La profondeur de champ est la zone de netteté située devant et derrière le plan sur lequel est réglée la mise au point (focus) de l'appareil. Cette zone est répartie de la façon suivante : 1/3 devant et 2/3 derrière le plan sur lequel est réglée la mise au point. C'est donc un espace limité à l'intérieur duquel tous les éléments de l'image sont nets.
Considérant que l'oeil accorde son attention à ce qui est net dans une image, contrôler la profondeur de champ, c'est pouvoir déterminer le contenu de l'image. Le cadrage, qui fixe les limites verticales et horizontales de l'image, permet d'inclure les éléments de contenu requis et d'exclure le reste. La profondeur de champ permet de faire ce travail dans l'axe de prise de vues (devant soi); de là l'importance de savoir la maîtriser.

Comment on la détermine

Le contrôle de la profondeur de champ repose essentiellement sur des facteurs optiques liés à l'objectif; les trois facteurs qui suivent s'appliquent donc tout autant à une caméra vidéo ou ciné qu'à un appareil photo!

* Ce dernier facteur est en fait une répétition du deuxième, puisque l'ouverture réelle d'un objectif 24mm réglé à f/8 est beaucoup plus petite que celle d'un 200mm réglé aussi à f/8 (voir L'objectif).

Sur l'appareil photo

L'échelle de profondeur de champ sur l'objectif permet de prévoir les limites de cet espace net. L'illustration ci-contre réfère à une situation où la mise au point est faite sur un sujet qui se trouve à une distance de 5m.
Si la photo était prise à une ouverture de f/8, la profondeur de champ correspondrait à la zone comprise entre les deux 8 sur l'échelle des distances, donc de 3.5m à 8m environ.
Tout ce qui se trouve à l'intérieur de cette zone sera net, et tout ce qui n'y est pas sera hors-foyer.

Dans la pratique

On peut s'approcher ou s'éloigner du sujet ou encore changer d'objectif. Mais si ces deux options ne conviennent pas (grosseur de plan, angle de champ de vision, etc.) on doit recourir à l'ouverture f/.
Dans Le fonctionnement de l'appareil photo il est question de valeur d'exposition; dans toute situation d'éclairage donnée, plusieurs combinaisons vitesse / ouverture permettent de régler le posemètre. On pourrait donc choisir de le régler par une combinaison dans laquelle on trouve une petite ouverture ou une autre qui en offre une grande. L'échelle de profondeur de champ indique quelle sera la zone de netteté produite par chacune de ces ouvertures.
Quand on ajuste le posemètre, il s'agit simplement de sélectionner d'abord l'ouverture souhaitée et d'utiliser ensuite les vitesses (obturateur) pour parvenir au réglage correct.