Quand le film aura été exposé et développé, il deviendra ce que l'on nomme « le négatif » de l'image. La production de ce négatif n'est donc qu'une étape vers le produit final, mais une étape qui revêt une importance capitale puisque, contrairement à la photo qui peut être tirée à plusieurs exemplaires, le négatif est une pièce unique; il est en quelque sorte « l'original » de la photo (voir « Principe de base »).
Le tirage de la photo pourra présenter moins de contenu qu'il ne s'en trouve sur le négatif mais jamais plus!
La qualité du négatif dépend de la justesse de l'exposition (ajustement du posemètre) et de la précision du développement, une opération relativement longue (près d'une heure) et, avouons-le, plutôt ennuyeuse; sans références visuelles, il s'agira de contrôler avec la plus grande rigueur l'activité des produits chimiques en contact avec le film. Les erreurs à cette étape du processus pardonnent rarement.

Il est important de souligner que dans les formats courants, le 35mm est le plus petit : le négatif sera donc soumis à une magnification (agrandissement) importante, au moins 40x, pour produire une image de 8" x 10". Seront agrandies d'autant toutes les imperfections résultant d'inadvertances au niveau du développement ou de manipulations négligentes du film (taches, égratignures, poussières... la liste des malheurs qui guettent le film est longue; il faut en prendre un soin méticuleux).

On trouvera enfin dans cette section un tableau qui précise les propriétés qui distinguent les différents films noir et blanc (voir «Caractéristiques») ainsi qu'une fiche technique sur des combinaisons films / ISO / révélateurs (« Cas spéciaux »).