Comment choisir le bon film?

Trop souvent, seule la sensibilité du film est considérée quand vient le temps de choisir celui qui conviendra le mieux à une prise de vues; si l'éclairage est faible, on choisira immanquablement un film très sensible! Ce choix n'est pas toujours le meilleur, d'autres propriétés ayant des incidences importantes sur l'image.

La sensibilité

En pratique, cette propriété devrait être considérée prioritairement dans une seule situation : quand on veut faire un instantané d'un sujet en mouvement dans un faible éclairage. (voir « Le mouvement »)
La sensibilité est exprimée en indice ISO; plus il est élevé, plus le film est sensible à la lumière. La progression de l'échelle ISO est simplement arithmétique; un film ISO 400 est 2x plus sensible qu'un ISO 200. On trouve sur le marché des films de ISO 25 à 1600. (Voir aussi « L'appareil photo / Fonctionnement »)

La granularité

C'est la grosseur du « grain » sur l'image, la grosseur des cristaux d'argent. Plus le film est sensible, plus la granularité est apparente. Une granularité plus apparente, qui produira une texture sur l'image, pourrait convenir à certains sujets, comme le portrait ou le nu par exemple. Elle serait peut-être moins souhaitable pour des objets de verre ou de métal luisant.

Le pouvoir de résolution

C'est la finesse du détail que peut enregistrer le film, une conséquence de la granularité. Plus petites sont les particules qui constituent l'image (grain du film), plus celle-ci sera détaillée. Cette propriété serait le critère décisif si on devait mettre en valeur la texture de la neige dans un paysage (un éclairage rasant étant aussi essentiel).

Le contraste

Bien que le contraste de l'image dépende d'abord de l'éclairage à la prise de vues (voir    « ratios d'éclairage ») et des ajustements possibles au tirage (voir « Tirage / Références visuelles »), le sujet sera d'autant plus contrasté qu'il sera photographié sur un film peu sensible.

La tolérance

La tolérance du film est sa capacité d'enregistrer du « contenu » dans de grands écarts de luminosité, par exemple lors d'une prise de vues où des éléments essentiels du sujet se trouvent, certains dans l'ombre, d'autres en plein soleil. Un film très sensible, parce que plus tolérant, serait un choix judicieux.
On peut aussi considérer la tolérance comme une marge d'erreur à l'ajustement du posemètre; une erreur de deux crans a des conséquences moins graves (mais elle en a!) sur un film très sensible. Une grande tolérance est toujours appréciée quand les conditions de prise de vues changent rapidement (photo reportage par exemple).

Résumons dans un tableau comparant un ISO 50 à un 400.