Exoplanètes

  Exoplanètes ou planètes extrasolaires

Une exoplanète est une planète tournant autour d’une étoile autre que notre soleil, ou si vous préférez, une planète n’étant pas dans notre système solaire.  La première a été détectée en 1995 par l’équipe de l'astronome Michel Mayor.  Cette première planète extrasolaire orbitait autour d'une étoile de la séquence principale, 51 Peg.  Cependant, il faut noter que ces planètes n'ont pas été observées comme telles mais elles furent détectées par les perturbations qu'elles provoquent sur leur étoile.  Mais ces planètes sont pour la plupart gigantesques, de type jovienne,  et on n'en a pas encore trouvées de semblable à la Terre. De plus, il existe d'autres étoiles qui sont entourées d'un disque de poussière qui pourrait être un système planétaire en formation.

Parmi les 326 planètes découvertes hors de notre système solaire entre 1995 et la fin de 2008, il y en a trois qui semblent être différentes.  Leur masse est comprise entre 7 et 20 fois celle de la Terre, ce qui en fait de très petites exoplanètes.  Et elles seraient les premières planètes rocheuses découvertes jusqu'à aujourd'hui.  La pesanteur sur ces exoplanètes serait trois fois plus importante que sur la Terre.  Les étoiles qui abritent ces trois spécimens sont relativement près de nous.  L'étoile 55 Can e se trouve à 43,6 a.l., Gliese 436 b à 33,2 a.l. et Mu Arae d à 50 a.l.  Deux de ces étoiles sont de type spectral G, c'est-à-dire semblables à notre Soleil.  Mais pour l'instant il est impossible d'observer visuellement la surface de ces planètes.

De plus, en avril 2007, Michel Mayor, astrophysicien à l’observatoire de Genève, a découvert la plus petite planète extrasolaire connue à ce jour.  Elle fut baptisée Gliese 581c et elle a été détectée autour de l'étoile Gliese 581, située à 20,5 a.l. de nous.  Sa masse ferait 5,1 masses terrestres et son rayon est évalué à 1,5 celui de la Terre.

Présentement la France songe à la construction d'un télescope de 100 mètres de diamètre dont l'objectif premier serait de photographier des planètes extrasolaires.  Ce rêve deviendra-t-il un jour réalité ?  Aujourd'hui la fabrication d'un tel télescope semble irréalisable, mais les astronomes européens comptent sur les prochaines avancées technologiques pour réaliser ce projet.

Ici au Québec, l'université Laval et l'université de Montréal travaillent avec une dizaine d'autres universités pour construire le plus puissant télescope de la planète : le TMT (Thirty Meter Telescope).  Grâce à ce télescope, les astronomes comptent mieux observer et détecter les exoplanètes.  Le TMT sera construit à Vancouver, en Colombie-Britanique, pour ensuite être installé en 2015 sur l'île d'Hawaii ou au Chili, dans la Cordillières des Andes.  Ce télescope sera équipé de 780 petits miroirs qui composeront un gigantesque miroir de 30 mètres de diamètre.

En 2008, deux équipes d'astronomes ont dévoilé les premières images directes d'exoplanètes dont les deux premières photographies optiques, une étape jugée cruciale vers la découverte dans les prochaines années d'une autre planète soeur de notre Terre.  Une équipe menée par Christian Marois, de l'Institut d'Astrophysique Herzberg à Victoria en Colombie Britannique au Canada, a obtenu à l'aide de télescopes terrestres, dont le W.M Keck au Mauna Kéa à Hawaï, les premières images réellement visuelles de trois planètes géantes, en orbite autour d'une jeune étoile appelée HR8799 dans la constellation de Pégase à environ 130 années-lumière de la Terre.

Une deuxième équipe menée par l'astronome Paul Kalas de l'Université de Berkeley en Californie, est parvenu avec une caméra du télescope spatial Hubble à saisir les premier clichés optiques d'une exoplanète située à 25 années-lumière de notre système solaire tournant autour de l'étoile Fomalhaut dans la constellation du poisson austral.