Les extérocepteurs
Les extérocepteurs sont situés près de la surface du corps afin de pouvoir capter les stimuli en provenance de l'environnement externe; ils sont communément appelés organes des sens. Ils sont liés aux sensations de l'odorat, du goût, de l'ouïe, de la vision, du toucher, de la pression, de la température et de la douleur à la surface de la peau. Ce sont des structures nerveuses très sensibles dont la nature s'est chargée de protéger en les enfouissant au sein d'un organe plus volumineux. Il nous faudra donc, en premier lieu, étudier l'organisation anatomique de l'organe sensoriel qui abrite les récepteurs avant d'en comprendre le fonctionnement.
Les extérocepteurs, sensibles aux changements de l'environnement externe, se différencient selon le type de stimulus. Ainsi, les récepteurs du nez (odorat) et de la langue (goût) sont des chimiorécepteurs sensibles à des molécules chimiques; les récepteurs de l'œil (vision) sont des photorécepteurs sensibles à la lumière, les récepteurs de l'oreille interne (ouïe et équilibre) sont des mécanorécepteurs sensibles à la vibration. Les récepteurs cutanés sont par ailleurs des récepteurs simples dont certains sont des mécanorécepteurs sensibles à la pression et à la vibration, d'autres sont des thermorécepteurs sensibles à la température et d'autres sont des nocicepteurs sensibles à la douleur.